Longtemps contesté, parfois même relégué sur le banc, Riyad Mahrez a choisi le plus beau des rendez-vous pour rappeler qu'il demeure un joueur à part.
Dans la nuit de samedi à dimanche, à Kansas City, le capitaine des Verts a livré une prestation de très haut niveau face à l'Autriche (3-3), inscrivant un doublé décisif qui a permis à l'Algérie de décrocher son billet pour les seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026, où l'attend désormais la Suisse dans la nuit de jeudi à vendredi à Vancouver. Alors que certains s'interrogeaient sur sa capacité à encore faire basculer les grandes rencontres, l'ancien joueur de Manchester City a répondu sur le terrain, avec le talent et le sang-froid qui ont fait sa réputation.
La réponse parfaite aux critiques
Depuis plusieurs mois, Mahrez faisait l'objet de nombreuses critiques. Son rendement avec la sélection était régulièrement remis en question et Vladimir Petkovic n'avait d'ailleurs pas hésité à le laisser sur le banc lors de la première rencontre du tournoi face à l'Argentine. Mais les grands joueurs savent répondre dans les grands rendez-vous. Aligné sur le côté droit de l'attaque dans le système en 3-4-3 mis en place par Petkovic, aux côtés d'Amine Gouiri et de Farès Chaïbi, le capitaine algérien a été le principal artisan de la qualification des Verts.
Très actif dès les premières minutes, il s'est illustré avant même son doublé. C'est lui qui, grâce à sa détermination, est allé récupérer un ballon près du poteau de corner, permettant à Rafik Belghali d'égaliser juste avant la pause.
Un doublé pour l'histoire
Au retour des vestiaires, Mahrez a pris les choses en main après le deuxième but autrichien signé Sabitzer (55e). Servi après un superbe travail d'Houssem Aouar, il a permis à l'Algérie d'égaliser une nouvelle fois, cinq minutes plus tard, d'une frappe du pied gauche. Alors que la rencontre semblait s'achever sur un score de parité (2-2), le numéro 7 est revenu frapper dans le temps additionnel. Une nouvelle fois parfaitement lancé par un Aouar inspiré, Mahrez a conclu avec toute sa classe pour donner l'avantage aux Verts à la 90e+3, d'un tir croisé du droit, croyant offrir une victoire héroïque aux siens. Le destin en décidera autrement. Dans les ultimes secondes de la rencontre, Sasa Kalajdzic est venu arracher une égalisation inespérée pour l'Autriche (90e+6). Un but frustrant, mais sans conséquence sur l'essentiel : l'Algérie validait sa qualification pour la phase à élimination directe.
Un capitaine toujours indispensable
En plus de ses deux premières réalisations en Coupe du monde, Mahrez a été le véritable leader technique de cette équipe algérienne. Disponible entre les lignes, juste dans ses choix et capable d'accélérer lorsque son équipe en avait le plus besoin, il a retrouvé toute son influence dans les grands rendez-vous.
Élu homme du match, le capitaine des Verts a surtout envoyé un message fort à ceux qui annonçaient son déclin. À 35 ans, il possède toujours cette capacité rare à faire basculer une rencontre sur un geste, une inspiration ou une accélération. Cette performance confirme qu'il reste une pièce maîtresse du dispositif de Petkovic au moment où l'Algérie aborde les matches couperets de cette Coupe du monde.
Place désormais à la Suisse
Portée par un Mahrez retrouvé, l'Algérie poursuit donc son aventure nord-américaine avec un immense rendez-vous en perspective. Dans la nuit de jeudi à vendredi, les Verts défieront la Suisse à Vancouver avec l'ambition de poursuivre leur formidable parcours. Et si cette qualification porte la signature de tout un collectif, elle restera surtout celle d'un capitaine qui, au moment où son équipe avait le plus besoin de lui, a répondu présent. Riyad Mahrez a rappelé à tous qu'il n'avait pas encore dit son dernier mot sous le maillot algérien.
« Le plus important, c'est la qualification »
Auteur d'un doublé face à l'Autriche (3-3) et élu homme du match, Riyad Mahrez n'a pourtant pas voulu mettre sa performance individuelle en avant. Quelques minutes après avoir conduit l'Algérie vers une qualification historique pour les seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026, le capitaine des Verts a préféré retenir l'essentiel : le billet décroché pour la phase à élimination directe. Répondant aux questions des envoyés spéciaux de Compétition en zone mixte de la FIFA, Mahrez a insisté sur la force du collectif, tout en reconnaissant que son équipe avait encore des progrès à réaliser sur le plan défensif.
« On a atteint l'objectif qu'on s'était fixé »
Si les six buts inscrits lors de cette rencontre ont offert un spectacle de grande qualité aux supporters présents à Kansas City, Mahrez estime que l'Algérie ne peut pas se satisfaire d'avoir encaissé trois buts : « Le plus important dans cette soirée, c'est de s'être qualifiés. On ne doit retenir que ça. C'était un bon match de football avec beaucoup de buts. Ce n'est pas une bonne chose pour nous, mais on doit encore travailler pour essayer de concéder moins de buts. » Malgré ce constat, le capitaine des Verts savoure la qualification, objectif fixé avant le début de la compétition : « Le plus important reste la qualification. On est super contents parce que c'était l'objectif qu'on s'était fixé, à savoir passer le premier tour. On l'avait fait une seule fois auparavant ; c'est maintenant la deuxième fois. » Un message qui traduit l'état d'esprit du vestiaire algérien, davantage focalisé sur le parcours collectif que sur les performances individuelles.
« La Suisse ? Il faudra d'abord récupérer »
Si l'euphorie est bien présente après cette qualification, Mahrez sait que les Verts n'auront pas le temps de s'attarder sur leurs émotions. Dès jeudi soir à Vancouver, l'Algérie disputera son seizième de finale face à la Suisse, avec une place en quarts de finale en ligne de mire. L'ancien joueur de Manchester City appelle donc à profiter de cette qualification... sans perdre de vue le prochain défi : « On va d'abord savourer cette qualification aujourd'hui et se concentrer sur notre seizième de finale à partir de demain. C'est un match à élimination directe, il faudra faire la différence. Mais on doit bien récupérer et l'aborder en étant en forme. »
O. M.
