Les Verts affrontent ce soir à Marrakech la sélection nigériane avec un double objectif : décrocher une place en demi-finale et confirmer leur suprématie face à un adversaire qu’ils ont souvent dominé ces dernières années.
La veille de ce quart de finale, Riyad Mahrez a été au centre de toutes les attentions en conférence de presse. Les journalistes nigérians ont multiplié les questions à son égard, notamment autour de son mythique but de 2019. À tel point que Vladimir Petkovic semblait presque lassé d’assister à une séance essentiellement consacrée à son capitaine. Il faut dire que Mahrez était là dans son costume de leader et de star des Verts dans la salle, face à une assistance du Nigeria qui n’a jamais digéré ce coup franc devenu légendaire.
Ce soir-là, en demi-finale de la CAN 2019, un défenseur nigérian s’était même allongé derrière le mur pour contrer une éventuelle frappe ras-de-terre. Mais le bolide de Riyad Mahrez, pas très haut ni trop bas, avait pris tout le monde de vitesse. Une frappe précise, chirurgicale, qui avait envoyé l’Algérie en finale avant le sacre continental. Entre l’Algérie et le Nigeria, il y a cette histoire, ce but, ce traumatisme sportif. Six ans plus tard, Mahrez est toujours là, capitaine, toujours chargé de guider cette équipe le plus loin possible dans cette CAN.
Auteur de trois buts lors des deux premiers matchs, Mahrez est ensuite resté muet durant deux rencontres. Son huitième de finale face au Congo a même frôlé le ratage total.
L’enjeu a pesé lourd, au point de mettre le joueur en difficulté, sans oublier le pressing intense imposé par les Congolais, qui ont parfaitement verrouillé Maza et Mahrez, neutralisant ainsi l’animation offensive algérienne.
Ce soir, le contexte sera différent. Le Nigeria est une équipe joueuse, parfois même audacieuse à l’excès, avec des milieux défensifs qui n’hésitent pas à se projeter. Le danger sera réel, mais les espaces le seront tout autant. Des vides que l’Algérie devra exploiter avec intelligence et vitesse.
Et dans ce genre de configuration, Mahrez ne dit jamais non. Une frappe, une inspiration, ou pourquoi pas un nouveau coup franc pour faire basculer l’histoire et envoyer les Fennecs au stade Moulay-El-Abdellah de Rabat pour un choc au sommet.
Ce soir, le public algérien n’aura d’yeux que pour lui. Avec un seul mot d’ordre, un seul slogan, repris dans toutes les tribunes et devant tous les écrans : “Hat’ha fel goal ya Riyad, encore !”.
Mohamed Amokrane Smail
